La asombrosa historia de la invención de la vulcanización
La marca de neumáticos Goodyear es conocida por muchos propietarios de automóviles en la actualidad. Pero pocos saben que no es una traducción directa, como podría parecer a primera vista - "Buen año", sino el apellido del inventor conocido del proceso de vulcanización de la goma, Charles Goodyear. Al mismo tiempo, a diferencia de, por ejemplo, Michelin, el apellido Goodyear no tiene nada que ver con la empresa. La empresa fue fundada en 1898, años después de la muerte del inventor.
La historia de Charles Goodyear es interesante sobre todo porque era un inventor hereditario. Su padre, Amasa Goodyear, fabricó en 1807 las primeras botones de nácar y también era inventor. En la foto se presentan botones producidos por Goodyear de ese período.
Junta con uno de sus seis hijos, Charles, Amasa tuvo éxito en la producción de equipo agrícola innovador. Al ver la oportunidad de expandir el negocio a los crecientes mercados urbanos, Charles trasladó a su familia a Filadelfia en 1826 y abrió la primera tienda de herramientas domésticas. Muchas de las herramientas que vendió Charles estaban disponibles hasta entonces solo como importaciones de Europa. Desafortunadamente, Charles no pudo hacer frente a los préstamos que había tomado, y el negocio finalmente quebró.
En la década de 1830, la goma generaba un gran interés. El jugo lechoso pegajoso, secretado por los árboles de goma en Brasil, era impermeable y se estiraba fácilmente. Este material, conocido como látex en forma líquida y como caucho después de endurecerse, podía ser utilizado para diversos fines. Los propietarios de empresas de goma y familias ricas invirtieron sus fortunas en este material. Sin embargo, el caucho, como se lo llamaba entonces, tenía un gran defecto: se derretía en verano y se agrietaba en invierno.
Los biógrafos describen detalladamente el empeño de Goodyear por encontrar una forma de estabilizar la goma. Todo comenzó con su visita a la empresa "Roxbury India Rubber Company" en Nueva York en 1834. En la tienda de esta empresa, Goodyear notó chalecos salvavidas de goma que se producían y vendían, y se preguntó cómo podría mejorar la válvula para estos chalecos. Cuando regresó a la tienda para presentar su válvula, el gerente le dijo que de todos modos era inútil, porque el chaleco pronto dejaría de funcionar. Le llevó a Charles a un almacén donde "señaló filas de estantes con montones de bolas informes, cuyas arrugas se habían pegado fuertemente entre sí.
Charles se obsesionó tanto con encontrar una solución para dar al caucho propiedades elásticas que apostó todo lo que tenía. Hipotecó su casa, vendió los libros de texto de sus hijos. Creía que pronto encontraría la solución y, de hecho, la oportunidad se presentó. En una fábrica en Woburn, Massachusetts, mientras trabajaba en Eagle India Rubber Company, Goodyear mezcló accidentalmente caucho y azufre en una estufa caliente. Para su sorpresa, el caucho no se derritió. Y cuando lo expuso al fuego, realmente se endureció.
Charles necesitó varios años más para recrear la fórmula química y perfeccionar el proceso de mezclar azufre y caucho a alta temperatura. En 1844, Goodyear patentó el proceso de cambiar el caucho de un estado plástico a uno elástico. Le dio el nombre de "vulcanización" en honor a Vulcano, el dios romano del fuego.
Muchas empresas de goma en la ciudad trabajaban bajo licencia de Goodyear, incluida Uniroyal, que producía los populares zapatos Keds. Incluso hoy en día, la calle principal de la ciudad lleva el nombre de Avenida del Caucho. Charles no se detuvo en sus inventos. Por ejemplo, él y su hermano inventaron un revestimiento de goma antideslizante, que lograron hacer agregando arena al proceso de vulcanización de la goma. Hubo inventos fallidos, como peines y cepillos para el cabello de goma dura que no fueron rentables. Sin embargo, la patente funcionó y él recibió regularmente fondos para sus experimentos de cada artículo de goma producido bajo su licencia.
Al final, la competencia llevó al colapso de la industria del caucho. Incluso el éxito de Goodyear fue efímero. Gastó la mayor parte de la fortuna que ganó con su patente en batallas legales por infracción de patentes en los Estados Unidos y en el extranjero. Charles Goodyear murió a la edad de 59 años en 1860, dejando su patente en vigor para sus descendientes, que aún ganaron dinero con ella durante un tiempo. La empresa Goodyear Tire and Rubber Co., fundada en 1898 en Akron, Ohio, fue nombrada en su honor, y el dirigible "Goodyear" todavía lleva su nombre.