Primero — micromovilidad. En Kumho informaron sobre el desarrollo de neumáticos sin aire
La coreana Kumho Tire, al igual que muchos otros fabricantes, invierte en el desarrollo de neumáticos sin aire (NPT), y no hace mucho, la empresa habló sobre cómo va el trabajo en esta dirección, destacando que decidieron comenzar con la fabricación de neumáticos para la llamada micromovilidad, es decir, para vehículos supercompactos.
El desarrollo de NPT comenzó en 2016, y hasta ahora se han presentado dos neumáticos sin aire conceptuales: BON y e-NIMF, que recibieron el premio iF Design Award en 2018 y 2021, respectivamente.
El neumático BON tiene una estructura creada según el diagrama de Voronoi, nombrado en honor al matemático ruso. Esta división del plano se encuentra en la naturaleza (BON se traduce como "de la naturaleza"), por ejemplo, en la estructura de las alas de los insectos y las venas de las hojas, y en Kumho destacan que para fabricar neumáticos similares se necesitará un polvo de caucho especial que se pueda utilizar junto con tecnologías de impresión 3D.
Por su parte, el neumático sin aire e-NIMF está diseñado para automóviles ligeros y tiene una estructura en forma de panal con numerosas radios fabricadas con elastómeros termoplásticos. El enfoque elegido para e-NIMF proporciona una gran capacidad de carga, pero también tiene desventajas. "Estos neumáticos tienen radios y discos separados, lo que los hace más complejos y pesados, y también más caros", dicen en Kumho. "Además, son inferiores a los neumáticos con aire en términos de características generales, como la absorción de vibraciones y la comodidad del viaje, por lo que decidimos desarrollar una nueva estructura de neumáticos".
Actualmente, Kumho está desarrollando neumáticos para robots de entrega y plataformas autónomas PBV (Plataforma Más Allá del Vehículo). "Para comercializar NPT, nuestra empresa colabora con fabricantes de vehículos autónomos y desarrolladores de robots, y juntos creamos neumáticos sin aire adecuados para este tipo de movilidad", destacan en Kumho, agregando que los neumáticos para este segmento deben tener características como la resistencia de las radios, la resistencia a los pinchazos y una buena suavidad de marcha a bajas velocidades.
Para los robots de entrega, la resistencia de las radios es especialmente importante, ya que en el futuro podrán subir escaleras, también destacan en la empresa. En general, los resultados del trabajo de Kumho en este sector son confidenciales, pero se sabe que la empresa colaboró con Mobinn, una "hija" de Hyundai que se dedica a desarrollar transporte autónomo, en la creación del robot M3, que puede subir escaleras.
Actualmente, los robots Mobinn M3 se están probando en Corea del Sur, y durante la feria Consumer Electronics Show 2024, el robot equipado con neumáticos "flexibles" con radios elásticas se presentó en el stand de Kumho y recibió un premio por su innovación, el CES Innovation Award.
Aunque Kumho se centra actualmente en NPT para micromovilidad, no planea limitarse a este segmento. "En última instancia, queremos trabajar en todos los sectores donde se pueda implementar la sustitución de neumáticos con aire", dicen en la empresa. "Para ello, planeamos acumular tecnologías en el desarrollo de neumáticos para vehículos lentos y luego utilizarlas para crear neumáticos para vehículos más rápidos".
En Kumho esperan que los NPT aptos para altas velocidades estén desarrollados para 2027, y para ellos se planea crear una estructura completamente nueva. Cuando estos neumáticos puedan llegar al mercado, la empresa no se compromete a dar una fecha, ya que primero deben aparecer vehículos adaptados para su uso con NPT, y también es necesario determinar las reglas y normas para el uso de neumáticos sin aire.
Los fabricantes de vehículos lentos planean comenzar a recibir suministros de neumáticos de este tipo en 2026-2027. Según Richard Kunat, director de la oficina técnica americana de Kumho, la colaboración con socios en el sector de la industria original (OEM) es fundamental para sacar estas tecnologías al mercado.
"Cuando se trata de tecnologías de este tipo, es prácticamente obligatorio colaborar con algún fabricante de automóviles", declaró. "Estos proyectos no deben realizarse solo por las compañías de neumáticos. Al igual que con los neumáticos con aire, el desarrollo de NPT debe ser un trabajo en equipo. Cuando creamos neumáticos nuevos, se prueban en los vehículos de nuestros clientes en el segmento OEM, y cuando se alcanza el nivel de características requerido, se envían a producción. De la misma manera, deben desarrollarse los neumáticos sin aire [...] Es difícil crear algo dentro de la empresa, ya que los neumáticos deben funcionar como una unidad con el vehículo".