"Se han roto un montón de neumáticos": cómo funciona el campo de pruebas en Yakutia

En el mundo no hay muchos polígonos para probar neumáticos en condiciones invernales extremas, y uno de ellos se encuentra en Rusia, específicamente en Yakutia. Las primeras pruebas las realizó la Universidad Federal del Nordeste (SFU) en su escuela de conducción, y entonces solo había algunas pequeñas pistas, pero luego se firmó un acuerdo de colaboración con la japonesa Bridgestone y ahora el polígono de Yakutia cuenta con una infraestructura mucho más desarrollada.

“Después de los primeros años de pruebas, a los representantes de la empresa les gustaron los resultados de los datos obtenidos, pero necesitaban investigaciones adicionales, para lo cual necesitaban pistas completamente diferentes. Más largas y rectas con la calidad correspondiente de cobertura de hielo y nieve”, — señaló el decano de la Facultad de Carreteras de la SFU, Dmitri Filípov, en una entrevista con la publicación “Yakutsk vecherniy”.

“En los primeros años, las pruebas invernales se realizaron en un autódromo no equipado sin calefacción. Nos calentábamos en un vagón con estufa”, — contó. — “Hay que dar crédito al coraje de nuestros socios japoneses, y en primer lugar al señor Chiaki Oyama, un profesional y entusiasta que invirtió sus fuerzas y energía en el proyecto de Yakutia”.

En 2017, la universidad se dirigió al jefe de Yakutsk con la solicitud de asignar tierra para la creación de un nuevo centro de pruebas, y “el proyecto fue apoyado calurosamente por la entonces rectora de la universidad, Evgenia Isaevna Mijáilova. Por su iniciativa, comenzamos a negociar con las autoridades de la ciudad. En ese momento, el alcalde era Aysen Sergeevich [Nikolaev]. Él inmediatamente se sumergió en el proyecto, entendió su perspectiva y nos apoyó mucho, asignando tierra”.

Inicialmente, el lugar donde ahora se encuentra el polígono era “simplemente un campo desnudo y muy irregular”, y se realizó un “trabajo colossal para rellenar y planificar verticalmente las pistas”. El objeto recibió el estatus de residente de la ZEE de Yakutia, se construyeron edificios del centro de servicio y técnico, y el 2 de febrero de 2019 se llevó a cabo la ceremonia oficial de apertura.

En cuanto a la colaboración con los japoneses, Filípov señala que “como ellos mismos dijeron, salió casi casualmente. Es decir, estaban buscando lugares fríos en Internet, y entre otros lugares de búsqueda, el buscador mostró nuestra ciudad, nuestra universidad”.

“Cuando se dirigieron a nosotros, todavía tenían un polígono en Vanaka, Nueva Zelanda, a gran altitud”, — contó. — “En Nueva Zelanda hay regiones montañosas lo suficientemente frías — el país está ubicado cerca del polo sur. Sin embargo, en todo el mundo, ahora se está extendiendo la influencia del calentamiento global. Esto afectó a su polígono en Nueva Zelanda. Y muchas empresas se enfrentaron a la búsqueda de regiones con períodos invernales fríos estables”.

En Yakutia, los neumáticos pueden probarse a temperaturas inferiores a -40 °C, y Filípov señala que la mayoría de las pruebas de laboratorio y de carretera, así como las pruebas de certificación de neumáticos, se realizan en noviembre y diciembre, y en marzo, a temperaturas de -5 a -20 °C, pero “hay que admitir que en los últimos años de trabajo, nuestros socios japoneses han realizado pruebas únicas y extremas, yo diría que incluso ‘al borde de la locura’”.

“Investigaron el efecto de destrucción. Rompieron un montón de neumáticos. Descubrieron cómo se comportaría la cubierta a -50 °C”, — dice. — “Por ejemplo, congelaban el caucho toda la noche, luego golpeaban lateralmente con un martillo. O simulaban la situación de pasar sobre un bordillo a alta velocidad con neumáticos extremadamente congelados y endurecidos. Para eso, construimos obstáculos artificiales de dimensiones determinadas. Es claro que hay pocos lugares donde se pueda aplicar esta experiencia, pero cuando hay oportunidad, ¿por qué no investigar? Resultó que las verdaderas ‘cualidades de combate’ de los neumáticos se revelan precisamente a temperaturas muy bajas. Como dicen los especialistas químicos, a temperaturas cercanas a la temperatura de transición vítrea del caucho”.

Filípov subraya que, para las pruebas, se necesitan no condiciones extremas, sino frío garantizado y prolongado. “La mayoría de los fabricantes de neumáticos para automóviles en el mundo realizan sus pruebas en Finlandia, en la ciudad de Ivalo”, — señaló. — “Los finlandeses, la empresa Nokian, fueron uno de los primeros en producir neumáticos adaptados al invierno, y por lo tanto, también en probar en el período invernal. Pero esto comenzó hace más de un siglo, cuando en Europa, especialmente en los países escandinavos, había inviernos de verdad. Ahora allí hace mucho más calor que en el siglo XX. Se puede rastrear los datos de los últimos años y ver que las temperaturas positivas en invierno allí no son raras. Por lo tanto, comenzaron a construir galerías cubiertas con hielo artificial. Así que nuestra república, a pesar de todo, puede ofrecer temperaturas negativas. Nuestra región es un lugar muy atractivo para prestar servicios en el ámbito de las pruebas técnicas. Agregue a esto el grosor del hielo en los lagos, la buena nieve y las condiciones naturales, que no puede recrear ninguna cámara criogénica o galería”.

Filípov agrega que las pruebas en condiciones de frío extremo también se han vuelto populares, especialmente en los últimos tiempos. “Hay otros clientes que tienen la necesidad de realizar pruebas similares. Por ejemplo, nuestros actuales socios — la empresa JAC Motors”, — declaró. — “Vinieron a Yakutia para probar sus coches en términos de confiabilidad y seguridad en condiciones de frío extremo. Sus ingenieros prueban los pick-ups JAC T9 y los monovolúmenes JAC RF8. Realizan arranques en frío y pruebas de conducción para entender cómo se comportan sus coches a temperaturas extremadamente bajas”.

Aunque en China también hay la oportunidad de realizar pruebas en clima frío, por ejemplo, en la provincia de Heilongjiang, la ventaja del polígono de Yakutia es la estabilidad de las condiciones. “Como sea que haga frío allí, no hay -40 °C y más durante mucho tiempo”, — señaló Filípov. — “Y los probadores no pueden simplemente sentarse y esperar que, quizás, este año haya un período frío lo suficientemente largo. Así que la duración y la estabilidad del período frío son las principales ventajas de nuestra región frente a las demás”.

En cuanto a lo bien preparados que llegan los extranjeros a Yakutia, el decano de la facultad dice que “yo he visto muchas veces a personas que llegan a Yakutia con equipo incorrecto”. “Las pruebas no son un viaje de negocios corto y trabajo con datos en un despacho cálido”, — explica. — “Es un trabajo diario y rutinario en el frío. Cuando hay que quitar y poner ruedas en la calle o arrancar y remolcar un coche que se ha detenido de repente. Así que el frío se hace sentir, y los invitados comienzan a vestirse y a comer de acuerdo con el clima de Yakutia. Nuestros actuales invitados chinos, en cuanto se adaptaron, fueron inmediatamente al mercado central [en Yakutsk] y compraron zapatos cálidos, al parecer, con un descuento muy bueno para ellos”.

Los especialistas de la oficina central de Bridgestone realizaron pruebas de neumáticos en Yakutia hasta 2019, y luego, ya que en 2017 se abrió una fábrica de la empresa en la región de Ulyanovsk, el polígono trabajó con sus representantes, y en 2021 la colaboración se suspendió. Entre los clientes también se encontraba, por ejemplo, Nokian, y desde hace varios años, en el polígono se prueban neumáticos de la empresa Pirelli, que no se ha ido de Rusia y sigue produciendo productos en las fábricas de Vorónezh y Kírov.

“Entre los fabricantes de neumáticos, ahora el holding nacional ‘Kordiant’ está probando activamente sus productos”, — dice Filípov. — “Quiero señalar que las pruebas las realizan no solo los fabricantes, sino también los grandes distribuidores. En febrero de 2025, vino a visitarnos el mayor distribuidor de Rusia — la empresa ‘Sever Avto’ — que probó neumáticos. O empresas que no son fabricantes de neumáticos directamente. Tenemos experiencia en la realización de pruebas de investigación por encargo de la empresa ‘Sibur Nizhnekamsk Polilab’. Este es un departamento de investigación de una de las mayores empresas de petroquímica de Rusia. Estaban estudiando las propiedades de conducción y físico-mecánicas de los neumáticos fabricados con componentes químicos de su propia producción. Cuando el mundo cambia, cambian también las condiciones de trabajo. En condiciones de sanciones, surgió la necesidad de buscar lugares para realizar pruebas técnicas dentro del país, la necesidad de reemplazar las importaciones. Solo hay que crear estas oportunidades. Por lo tanto, con un enfoque prudente y equilibrado, el trabajo existe ahora y existirá en el futuro”.

En el futuro, la SFU planea aumentar la cantidad de pistas para probar neumáticos de varios clientes al mismo tiempo, y en perspectiva a largo plazo, se puede construir un polígono de hielo cubierto, dentro de una montaña, para “reducir los gastos de explotación gracias al uso del permafrost”.

“La concepto es como en el ‘Reino del permafrost’, pero por fuera se parece a una pista de hielo circular”, — resume Filípov. — “Parece, por supuesto, ciencia ficción. Así que los planes son grandes. Requieren atención y apoyo por parte de los órganos de poder y, posiblemente, de un inversor estratégico, no indiferente al desarrollo de nuestra región del norte y el Ártico”.

Foto: “Yakutsk vecherniy” / Polígono de pruebas de la SFU