"La idea es increíblemente simple": Cómo se crearon los neumáticos Nokian con clavos retráctiles

En el ya lejano año 2013, la empresa Michelin presentó los neumáticos de invierno con crampones Michelin X-Ice North 3, una de las características de los cuales fue el uso de una mezcla de caucho termoactivo en la capa de rodadura bajo los crampones, que se endurecía con el frío y se volvía más suave con el calor, lo que aumentaba o disminuía el saliente del crampon según la temperatura.

El sentido era que en las heladas, los crampones tenían una base más dura, lo que aumentaba la fuerza de su penetración en la superficie helada, y con el tiempo cálido, los crampones se retiraban hacia el interior de la capa de rodadura, mejorando la tracción en el asfalto al reducir el efecto de "patinar". Sin embargo, cuando salieron al mercado los neumáticos de la siguiente generación, Michelin X-Ice North 4, ya no se habló de compuestos sensibles a la temperatura, es decir, la idea, posiblemente, no se justificó (en el cuarto X-Ice North, lo principal fue el aumento radical de la cantidad de crampones al reducir su tamaño, lo que demostró su eficacia y lanzó una nueva tendencia en la industria), y ahora la finlandesa Nokian Tyres, que es también un "legislador de la moda" en el segmento de neumáticos de invierno, ha retomado esta idea.

Los neumáticos Nokian Hakkapeliitta 01, que saldrán al mercado la próxima temporada, estarán equipados con crampones retráctiles, y la concepción es la misma, y como declaró Jouko Ilomäki, uno de los desarrolladores de la tecnología, "en tiempo cálido, el crampon puede retractarse más profundamente en la capa de caucho adaptativa. Cuando es necesario aumentar la tracción en tiempo frío, el material se endurece, y el crampon no puede hundirse en él".

En la presentación de Hakkapeliitta 01 en Ivalo (Finlandia), a los invitados se les mostraron las propiedades de los nuevos neumáticos. "A temperatura ambiente, la hoja de caucho del nuevo material adaptativo se puede doblar con los dedos, y si se golpea con un martillo, el caucho se deforma notablemente", contó Petja Partanen de la revista Tekniikan Maailma. "Al mismo tiempo, a temperatura de congelación, este mismo material se vuelve casi como una piedra, y el golpe del martillo produce un sonido metálico".

El jefe del proyecto, Mikko Liukkula, señala que el desarrollo de un neumático con crampones adaptativos se ha llevado a cabo desde 2014, cuando Nokian presentó un neumático conceptual con crampones que el conductor podía retractar desde el asiento del conductor con solo pulsar un botón. Entonces, los intentos de implementar algo similar en la producción en serie llegaron a un punto muerto, admite, pero hace aproximadamente cinco años se descubrió un material que reaccionaba a la temperatura exactamente como se necesitaba.

"En última instancia, la idea es increíblemente simple, como siempre sucede con las mejores invenciones", dice.

Un año después, se fabricaron los primeros prototipos, lo que permitió probar la idea en la práctica, y según Liukkula, rápidamente se hizo evidente que había una oportunidad de crear un producto en serie. "Esta sensación surgió tan pronto como vimos lo bien que los neumáticos se comportaban durante la aceleración en hielo", declaró.

La importancia del desarrollo también radica en que permite reducir la carga sobre la superficie de la carretera. En Finlandia, la prueba de desgaste de las carreteras consiste en que el neumático recorre un trozo de carretera 200 veces a 100 km/h. Después de eso, se pesa el trozo y se determina cuánto peso ha perdido bajo la influencia de los crampones.

"Cuatro neumáticos con crampones que giran bajo el automóvil golpean el asfalto con aproximadamente mil pequeños martillos metálicos", explica Partanen. "Los crampones en los neumáticos de un automóvil golpean el asfalto alrededor de 500 mil veces por kilómetro o cinco millones de veces por 10 mil kilómetros de recorrido. En las grandes ciudades, los neumáticos con crampones aumentan la concentración de polvo en la calle por encima de los niveles permitidos".

Actualmente, en los países de Europa del Norte, la proporción de neumáticos de fricción en el mercado está creciendo lentamente, en parte gracias a las ventas de automóviles eléctricos con unidades de potencia silenciosas, y esto es más notable en las regiones del sur de Finlandia, Suecia y Noruega, pero si la concepto de Nokian conducirá a un aumento en la popularidad de los neumáticos con crampones y si recibirá un desarrollo posterior en la industria, solo el tiempo lo dirá.

La presentación de Hakkapeliitta 01 también fue visitada por el famoso piloto Kimi Räikkönen, quien actualmente actúa como embajador de la marca Nokian. Según el ex piloto de F1, lo que más le impresionó fue el sonido amortiguado en el asfalto, a pesar de que la temperatura era casi 10 grados por debajo de cero.

"A una velocidad de 100 km/h, cada crampon golpea la carretera aproximadamente 14 veces por segundo. Debido a esto, se desplazan ligeramente, lo que calienta la capa de caucho adaptativa", dice Liukkula. Como resultado del calentamiento, la capa bajo los crampones comienza a deformarse, y los crampones se hunden más profundamente en la capa de rodadura, reduciendo tanto el ruido como el desgaste de la superficie de la carretera.

En Nokian afirman que la novedad puede reducir el impacto en la superficie de las carreteras en un 30% en comparación con los Hakkapeliitta 10, y uno de los factores que aceleró el desarrollo de la tecnología fue que la Agencia de Transporte y Comunicaciones de Finlandia (Traficom) endurecerá los requisitos para los neumáticos con crampones a finales de 2026. Los estándares de desgaste de las carreteras serán un 15% más altos, y todos los fabricantes tendrán que adaptar su producción a ellos.

Según Liukkula, tradicionalmente, el problema del desgaste de las carreteras se resuelve reduciendo la cantidad de crampones o su saliente, pero Nokian no solo redujo este desgaste, sino que también aumentó la tracción, un 10% en hielo y un 5% en asfalto mojado en comparación con la décima Hakkapeliitta.

Los precios de los Hakkapeliitta 01 aún no se han anunciado, pero el director general de Nokian, Paolo Pompei, insinuó que el costo será al menos un 5% mayor que el de los Hakkapeliitta 10. La novedad saldrá a la venta la próxima otoño en 124 tamaños.

"Estamos revisando constantemente los precios según las tendencias del mercado. Este es un producto de la más alta calidad, que no será adecuado para todos los conductores", dijo.