¿Qué compone la goma?
El arma secreta de cualquier fabricante de neumáticos es la compleja mezcla de caucho. Puede cumplir con objetivos completamente diferentes: un agarre de primera clase en una pista de carreras, un alto kilometraje o una reducción del consumo de combustible. Por supuesto, nadie revela la fórmula secreta de la mezcla de caucho, pero las propiedades de algunos elementos comunes han sido conocidas por un amplio público durante mucho tiempo.
Para empezar, podemos hablar del elemento que ayudó a Charles Goodyear a descubrir el proceso de vulcanización, es decir, a convertir el caucho de un estado plástico a uno elástico. Este elemento es el azufre. Un hecho interesante es que el proceso de vulcanización fue descubierto por Charles de manera casual. Seguramente dedicaremos un artículo separado a esto, y por ahora analicemos los demás elementos de la mezcla de caucho de los neumáticos.
La base de cualquier neumático es el caucho, pero este no es el único componente. Existen dos tipos de caucho: natural y sintético. El caucho natural se extrae del látex del árbol de Hevea desde hace más de un siglo, mientras que el caucho sintético se crea artificialmente en un laboratorio.
No debemos pensar que uno es peor que el otro. La cuestión es que los diferentes tipos de caucho tienen diferentes grados de histéresis, es decir, la capacidad de recuperar su forma original después de una deformación. Imaginemos dos bolas de caucho natural y sintético. Al caer desde la misma altura, la bola de caucho natural rebotará con menos intensidad. ¿Significa esto que el caucho natural es peor? En absoluto, no para todas las propiedades del neumático es necesaria una histéresis tan alta. Es precisamente la combinación de propiedades de estos dos tipos de caucho lo que da como resultado las propiedades necesarias para cada modelo de neumático en particular.
Además, el caucho natural tiene un alto kilometraje y una mayor resistencia al desgaste, por lo que sus propiedades dependen del kilometraje de sus neumáticos. También es importante destacar que, con el desarrollo del segmento de neumáticos de ahorro de energía, se prefiere más el caucho sintético, ya que la menor deformación contribuye a reducir la resistencia a la rodadura.
En la carrera de ahorro de energía, la mezcla de caucho no puede prescindir de otro componente muy importante: el silicio. Este elemento reduce el calentamiento del neumático y contribuye a reducir la resistencia a la rodadura. Pero, como ya habrán notado, en la composición de la mezcla de caucho no hay un elemento que simplemente mejore el neumático en todos los parámetros. Lo mismo ocurre con el silicio. El silicio reduce la capacidad del neumático para disipar la carga electrostática acumulada. Por lo tanto, en los neumáticos con un alto contenido de silicio, se agrega una inserción de carbono de caucho. Pueden verla más cerca del centro del patrón de rodadura. Por lo general, se distingue del caucho del patrón de rodadura por su color y resistencia al desgaste, por lo que se vuelve más visible con el tiempo. Si no observan esta inserción, el contenido de silicio en la composición de la mezcla de caucho no es tan alto o está completamente ausente. Esto es normal para los neumáticos de generaciones anteriores, en los que el contenido de carbono técnico, o simplemente hollín, era más alto.
Sin embargo, el carbono técnico no se puede excluir completamente de la fórmula. Además de dar al neumático su característico color negro, influye significativamente en el kilometraje y la durabilidad de los neumáticos.
Además de los elementos enumerados en el artículo, hay decenas de otros que distinguen a los neumáticos entre sí. Se trata de aceites que confieren elasticidad, plastificantes que no permiten que los neumáticos envejezcan y se agrieten prematuramente.