¿Qué es "Moon Racer"
En abril de este año, la NASA anunció que había seleccionado a tres empresas para participar en el programa de creación de un vehículo lunar, en el que desarrollarán un vehículo todo terreno no presurizado para el movimiento de astronautas en la Luna. La NASA planea utilizar estos vehículos para trabajar en la superficie a partir de la misión Artemisa V, programada para 2029. El vehículo que se utilizará será seleccionado entre estas tres empresas y debe llegar a la Luna aproximadamente en cinco años, antes del comienzo de la misión Artemisa V. Las tres empresas seleccionadas son Intuitive Machines, Lunar Outpost y Venturi Astrolab. Estos tres proyectos recibirán financiamiento para continuar con la etapa de desarrollo del vehículo, después de lo cual la NASA seleccionará a un equipo para financiar una misión de demostración en la Luna.
La agencia espacial requirió que dicho aparato pueda funcionar en la superficie lunar durante 10 años y que la empresa responsable del desarrollo del vehículo sea responsable no solo de su operación, sino también de su transporte a la superficie lunar. Al mismo tiempo, la NASA garantiza que cuando el vehículo no se utilice para el programa "Artemisa" o misiones científicas, puede ser proporcionado como un servicio comercial a otros clientes. Una de las exigencias más importantes de la NASA también es la capacidad de controlar el aparato desde la Tierra, para que pueda realizar misiones de investigación y científicas incluso sin la presencia de astronautas.
Moon RACER
La empresa Intuitive Machines lidera el proyecto llamado Moon RACER (Reusable Autonomous Crewed Exploration Rover), en el que participan las empresas Boeing y Northrop Grumman del sector aeroespacial, así como AVL y Michelin del sector automotriz. Este vehículo será entregado en la Luna mediante el módulo de aterrizaje Nova-D, que la empresa Intuitive Machines está construyendo como una evolución del módulo de aterrizaje Nova-C, que ya llegó a la Luna en febrero de 2024.
Lunar Outpost
Lunar Outpost es una empresa de inicio que se especializa en la producción de pequeños vehículos lunares. Actualmente está trabajando en cuatro pequeños vehículos lunares robotizados diferentes, el primero de los cuales será entregado en la Luna a finales de 2024. El proyecto de creación del vehículo lunar LTV se llama Lunar Dawn y cuenta con la participación de Lockheed Martin, MDA Space, General Motors y Goodyear. Las dos primeras empresas proporcionarán experiencia aeroespacial, General Motors proporcionará baterías y Goodyear proporcionará neumáticos.
FLEX
La empresa Venturi Astrolab, por su parte, presentó una versión de su vehículo lunar FLEX, que ya está programado para aterrizar en la Luna en 2026 como parte de una misión de carga de la nave Starship. De esta manera, la empresa se encuentra entre las tres más avanzadas en el desarrollo de este tipo de vehículos, ya que este proyecto ya estaba en los planes de la empresa. FLEX es un vehículo modular diseñado tanto para transportar astronautas como para funcionar como vehículo de carga. Venturi Astrolab trabajará en el contrato VLT junto con Axiom Space y Odyssey Space Research.
Para referencia, la empresa Michelin fue el único proveedor de neumáticos para la NASA para los transbordadores espaciales desde 1981 hasta 2011, por lo que Michelin puede equipar perfectamente el futuro módulo lunar Moon Racer, que se enviará a la Luna. En el marco de su programa, la NASA ha hecho pública una lista corta de empresas que aún compiten por el desarrollo del futuro vehículo espacial.
Se espera que entre las tres equipos que aún trabajan, Venturi Astrolab, Lunar Outpost y, finalmente, Intuitive Machines, que utilizarán neumáticos sin aire. El desafío tecnológico al que el fabricante de neumáticos número 1 del mundo se ha estado preparando durante tres años, porque conducir en la Luna es una tarea lejos de ser fácil. Además, uno de los aspirantes está equipado con neumáticos de un competidor, Goodyear.