Componentes alternativos de neumáticos
La mayoría de las personas consideran que los dientes de león son una molesta plaga. Pero en Continental, se consideró el potencial del florido hierba como un componente clave de los neumáticos del futuro. Así, en colaboración con el Instituto de Biología Molecular y Ecología Aplicada Fraunhofer, la empresa Continental fabricó y probó los primeros neumáticos en los que el caucho natural del árbol de goma se reemplazó completamente por caucho extraído de los dientes de león. En perspectiva, en 5-10 años, se planea comenzar la producción en serie de neumáticos de caucho obtenido de los dientes de león.
Del 10 al 30 por ciento de un neumático para automóvil contiene caucho natural, mientras que en los neumáticos para camiones puede haber una proporción mayor. Hoy en día, el caucho natural se obtiene casi exclusivamente del árbol del caucho (Hevea brasiliensis), que solo se puede cultivar en la llamada "zona de caucho" alrededor del ecuador. La demanda mundial de caucho natural aumentará en los próximos años, y al mismo tiempo, el mundo en constante cambio dificulta la satisfacción de esta demanda.
El ciclo de crecimiento del árbol del caucho es de aproximadamente siete años antes de que pueda comenzar a producir látex, que se puede utilizar en la producción de caucho. Este caucho, fabricado a partir de látex, es fundamental, ya que posee propiedades únicas que no se pueden reproducir en el caucho sintético, lo que hace que el caucho natural sea obligatorio para la producción de neumáticos. Por lo tanto, la demanda del mercado supera la capacidad de producción, y esta situación en el pasado ha llevado a una volatilidad impredecible de los precios.
Continental considera el diente de león como una fuente alternativa de caucho natural. Continental no utiliza solo cualquier diente de león, sino una variedad especial "rusa". Esta es la única variedad de diente de león que se puede utilizar como fuente alternativa para la producción de caucho natural. Las raíces de esta variedad de dientes de león contienen látex de caucho natural (fuente de caucho natural utilizado en los neumáticos), lo que significa que los suministros serán más estables y fáciles de controlar, lo que conducirá a una mayor estabilidad de los precios. Esta cultura también es mucho menos sensible a las condiciones climáticas que el árbol del caucho.
Desde el punto de vista agrícola, los dientes de león son una planta poco exigente que crece en un clima templado, incluso en el hemisferio norte, y se pueden cultivar en tierras no aptas para la producción de alimentos. Esto significa que la producción de caucho es posible, por ejemplo, cerca de nuestras plantas de neumáticos, y las rutas de transporte son significativamente más cortas.
El transporte de caucho desde América del Sur o África Occidental hasta América del Norte y Europa para la producción es un proceso largo y costoso que también contribuye significativamente a la emisión de CO2. Si esta parte del proceso se puede distribuir en zonas agrícolas de América y Europa, los beneficios económicos y las emisiones de dióxido de carbono serán un beneficio significativo para la industria del caucho.
Este diente de león puede crecer en una parte significativa del planeta. El ciclo de crecimiento del "diente de león ruso" es de aproximadamente un año. Y, por el contrario, el árbol del caucho tiene un ciclo de vida largo, cuando la primera cosecha se puede recoger después de siete años de plantación.
Las pruebas iniciales realizadas hasta ahora muestran que los neumáticos fabricados con caucho de dientes de león tienen propiedades equivalentes en comparación con los neumáticos fabricados con caucho natural convencional. Aunque el potencial es grande, es necesario superar obstáculos significativos antes de que se pueda utilizar completamente este material natural. En primer lugar, la sincronización del proceso agronómico (siembra, cultivo y cosecha) con la demanda en constante cambio es un desafío serio.